1988年4月“体操王子”李宁在获得了106枚金牌之后宣布退役，并放弃了进大学、当教练、当官员的机会，出任广东三水健力宝集团总经理特别助理，此举成为当年中国体育界及企业界的一大新闻。

1998年李宁不过36岁，但他无论是搏击体坛还是纵横商侮，成就都令人目眩。1982年全国评选十名最佳运动员活动揭晓。在263656张有效票中，刚刚20岁的体操运动员李宁得到了261016票，名列首位。这是国人对他过去成绩的认可，在1982年第6届世界杯体操比赛中，他个人独得6枚金牌。1984年，美国洛杉矶奥运会上，李宁又独得男子自由体操、鞍马、跳马3枚金牌，中国15枚金牌中他占三分之一。自此，李宁获得了“体操王子的美誉。

1990年，李宁创办了广东李宁体育用品有限公司，并亲任总经理。8年后，“李宁牌”运动服已经“坐拥中国体育用品半壁江山”。