1920年直皖战争后，直系和奉系军阀共同控制北京政权。直系取代皖系，反映英、美帝国主义在华势力的扩张和日本帝国主义在华势力的受挫；日本不甘心失败，扶植奉系，并促使奉、皖两系重新联合，对抗直系。在内阁问题、对待华盛顿会议提出的山东问题等，双方矛盾剧烈，导致关系破裂。

1922年4月28日，奉系张作霖自任总司令，设司令部于落垡，率12万名奉军官兵发动总攻击，第一次直奉战争爆发。直系以吴佩孚为总司令，以保定为大本营，分头抵御。双方在马厂、固安、长辛店激战。5月3日，吴佩孚改守为攻，将主力迂回作战，绕至奉系后方芦沟桥，致使奉军腹背受敌。5日，奉军张景惠部第十六师停战倒戈。芦沟桥、长辛店等要隘被直军攻占，中路奉军退至天津。张作霖下令退却，率残部出关。10日，徐世昌总统下令免除张作霖东三省巡阅使等职。

6月17日，在英帝国主义干预下，直奉两系停战议和，签订和约。双方自19日始将军队撤退，终结战争。