1914年8月第一次世界大战爆发后，美国宣布中立。1915年5月，德国潜艇击沉英船“鲁西塔尼亚”号，死难乘客1000多人中，有114名美国公民，这一事件加深美德之间矛盾。1916年后，美国与协约国集团的贸易激增，同时美国对协约国的军事贷款迅速增加。在亲英的摩根和洛克菲勒两大财团的压力下，威尔逊政府准备介入战争。1917年，德国为彻底击溃协约国，宣布实行无限制潜艇战，使美国商船遭受重大损失，美国遂与德国断交。以后，协约国作战失利，俄国发生革命，协约国陷于困境。美国担心协约国失败会导致美国对外贷款的损失，为维护经济利益与控制战局，美国于1917年4月6日，以德国实行“无限制潜艇战”为由，对德宣战。