１９１７年３月２９日，蔡元培在清华学校高等科发表演讲时说，吾国学生留他国者，不患其科学程度之不若人，患其模仿太过而消亡其特性。所谓特性，即地理、历史、家庭、社会所影响于人之性质者也。……能保我性，则所得于外国之思想、言论、学术，吸收而消化之，尽为我一部，而不为其所同化。蔡元培认为，赴外国留学，“其志行稍薄弱者，即捐弃其‘我’而同化于外人，所望后之留学者，必须以‘我’食而化之，而毋为彼所同化。