《西游记》是中国古代第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说。现存明刊百回本《西游记》均无作者署名。清代学者吴玉搢等首先提出《西游记》作者是明代吴承恩。这部小说以“唐僧取经”这一历史事件为蓝本，通过作者的艺术加工，深刻地描绘了当时的社会现实。全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒和沙僧三人，西行取经，一路降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。

《西游记》的出现，开辟了神魔长篇章回小说的新门类。书中将善意的嘲笑、辛辣的讽刺和严肃的批判巧妙地结合的特点直接影响着讽刺小说的发展。所以说《西游记》是古代长篇浪漫主义小说的高峰，在世界文学史上，它也是浪漫主义的杰作，魔幻现实主义的先驱开创者。

华阳洞天主人校本《西游记》今所知者有多种刻本，一是《新刻出像官板大字西游记》，有明万历二十年（1592）金陵世德堂梓行本，另有金陵荣寿堂熊云滨重锲梓行本。（荣寿堂本未见独立刻本，此据世德堂本中有用荣寿堂本插补某此内容而推知。）此二本均为写刻，极端整，半叶十二行，行二十四字；二是《鼎锲京本全像唐僧取经西游记》，明万历三十一年（1603）闽书林清白堂杨闽斋梓行，上图下文，半叶十五行，行二十七字；三是《新增补批评全像西游记》，崇祯四年（1631）刻本，内容与清白堂本全同；四是《二刻唐三藏西游记》，又题《唐僧西游记》，亦明万历间刻本，有蔡敬吾、朱继源两种刊本。扁字，半叶十二行，行二十四字。上述几种刻本均署“华阳洞天主人校”（惟清白堂本将序末所署时间“壬辰”改为“癸卯”）。

金陵世德堂本是今见百回本《西游记》最早的刻本。然今存者已非全璧，其中第76―80回，91―100回共残缺15回，另外，第14回、第43回、第44回、第65回、第87回亦有残缺处。今所见者，缺处皆用别本补入。第76--80回系用“书林熊云滨重锲”本补，第91--100回则用“金陵荣寿堂梓行”本补。书中无唐僧出世故事的“第九回”，今有些出版社依据世德堂所出之《西游记》，此故事都作为附录附于第八回之后。

自《西游记》之后，明代出现了写作神魔小说的高潮。有朱星祚的《二十四尊得道罗汉传》，邓志谟的《铁树记》、《飞剑记》、《咒枣记》、许仲琳的《封神演义》等。《西游记》对戏曲也产生了深刻的影响。清代宫廷大剧《升平宝筏》是西游戏，十本，240出。《西游记》不但有续作、仿作，对后世的小说、戏曲、宝卷、民俗都产生影响，清朝子弟书里都有《西游记》的鼓词，可见影响之大。

据初步统计，《西游记》已有日、英、德、法、意、西班牙、俄、捷克、罗马尼亚、朝鲜、越南、波兰、匈牙利、世界语等多种文字的译本，日文译本最多约三十多种。海外对《西游记》研究十分注重，多从主题思想、历史背景、成书过程、语言特色、版本源流等方面进行探讨，给作品以很高的评价。1988年5月在新加坡举办的“世界华文书展”上，《西游记》读物就有五十多种，连环画《三打白骨精》、《火焰山》、《大闹天宫》等使少年儿童爱不释手。《西游记》主人公孙悟空形象在日本的书籍、漫画和电视广告中频繁出现。美猴王孙悟空的形象在韩国是家喻户晓的。美国梁挺博士编著的《超时空猴王》更是将科学技术与孙悟空联系起来，让孙悟空在宇宙空间里大显神通。孙悟空作为中西文化交流的使者出现在中、法两国电影工作者合拍的《风筝》中。猪八戒也不甘落后，以《猪八戒背媳妇》为名的木偶剧曾在匈牙利举行的国际木偶节上获得最高奖。大量事实说明，西游文化已超出了作品本身和中国范畴，走向了世界。